El inicio de la pandemia de COVID-19 ha agregado una justificación nueva y urgente para poner fin a la práctica dañina, ineficaz y costosa de encerrar a los jóvenes que están en conflicto con la ley.

Los jóvenes en entornos de custodia corren un gran riesgo de exposición a un virus altamente contagioso. El personal de libertad condicional, el personal de las instalaciones, los abogados, los jóvenes y otros ingresan y salen de estas instalaciones todos los días, lo que aumenta el riesgo de contagio. Los centros de detención juvenil y las cárceles son entornos notoriamente insalubres, y los jóvenes confinados en estos entornos no tienen los medios para emplear las prácticas necesarias para protegerse. No existe una forma viable de implementar el "distanciamiento social" como un medio para limitar la exposición sin someter a los jóvenes a un aislamiento prolongado y privarlos del contacto con sus abogados, sus familias y seres queridos. Cuando los tribunales cierran, los jóvenes son detenidos por períodos más prolongados. Donde los tribunales continúan funcionando, los jóvenes son transportados a las audiencias muy cerca de otros jóvenes y del personal, lo que aumenta aún más su riesgo de exposición. Los adultos que deben “refugiarse en el lugar” en la comodidad de sus hogares están experimentando altos niveles de ansiedad, miedo y estrés. Imagínese el terror y el trauma que experimentan los jóvenes tras las rejas que no tienen poder para protegerse y están separados de sus hogares y familias.

Las peligrosas condiciones causadas por la pandemia justifican aún más el creciente movimiento para acabar con la práctica de encarcelar a jóvenes acusados ​​de infringir la ley. Según la campaña YouthFirst , el encarcelamiento juvenil “no es seguro, no es justo, no funciona y no tiene solución”. En un día cualquiera, hasta 50 000 jóvenes están encarcelados en EE. UU. Los jóvenes LGBTQ+ , los jóvenes de color y los jóvenes con discapacidades están significativamente sobrerrepresentados entre los jóvenes tras las rejas. Si bien el confinamiento seguro es demostrablemente perjudicial para todos los jóvenes, algunos están más en riesgo que otros. Los jóvenes LGBTQ+ encarcelados, por ejemplo, corren un mayor riesgo de sufrir maltrato, acoso, abuso físico y sexual, y de permanecer en “aislamiento protector” durante largos periodos.

Por estas razones, existe un creciente consenso bipartidista a favor de reemplazar las cárceles juveniles con servicios de tratamiento y rehabilitación para jóvenes y sus familias. Varios estados han cerrado grandes cárceles juveniles y las agencias de libertad condicional de los condados han comenzado a clausurar centros de detención locales . Un movimiento nacional para redirigir fondos públicos hacia programas de apoyo comunitario para jóvenes y familias ha cobrado un impulso significativo. Activistas, familias y legisladores proponen un enfoque de salud pública diseñado para atender las complejas necesidades de los jóvenes en conflicto con la ley, en lugar de castigarlos encerrándolos.

Así como la comunidad LGBTQ se organizó y movilizó para combatir la epidemia del VIH, debemos redoblar esfuerzos para proteger a quienes son más vulnerables en nuestra comunidad durante esta pandemia sin precedentes, incluyendo a los innumerables jóvenes LGBTQ que se encuentran detenidos o encarcelados. Defensores de la juventud en todo el país han dado la voz de alarma y debemos amplificar sus recomendaciones. Debemos insistir en que las agencias de justicia juvenil liberen de inmediato a los jóvenes que no representan un riesgo para la seguridad pública, incluyendo a aquellos que están en prisión preventiva por delitos menores o graves no violentos, por violaciones de la libertad condicional o simplemente porque no hay lugares disponibles. Cuanto más tiempo permanezcan encerrados estos jóvenes, mayores serán sus posibilidades de contraer el virus y exponer a sus familias multigeneracionales al regresar a casa. Al ser liberados, tanto ellos como sus familias deben recibir instrucciones verbales y escritas, así como los suministros necesarios, para facilitar la reintegración más segura posible. El personal de justicia debe trabajar en estrecha colaboración con el sistema de protección infantil para proporcionar vivienda segura y atención médica a los jóvenes, incluyendo a los jóvenes LGBTQ, que no pueden regresar a casa de forma segura o no tienen un hogar al que regresar. Para los jóvenes que permanecen confinados, los centros deben adoptar las medidas necesarias para abordar la higiene y la seguridad, así como la salud mental y las necesidades emocionales de los jóvenes que deben vivir esta pandemia separados de sus familias.

Apenas estamos comenzando a comprender la magnitud de la crisis creada por el coronavirus. A medida que nuestras familias y comunidades luchan por responder, se nos exige que modifiquemos radicalmente nuestras rutinas, comportamientos y expectativas. En años futuros, distinguiremos el tiempo anterior a la pandemia del tiempo posterior. Al igual que con desastres y trastornos anteriores, modificaremos permanentemente muchas de nuestras políticas y hábitos. Idealmente, la percepción que nace de la tragedia nos llevará a adoptar respuestas compasivas a las debilidades humanas. Debemos adoptar la tendencia creciente de promover la seguridad pública a través de la prevención, creando un continuo de servicios comunitarios diseñados para satisfacer las complejas necesidades de los jóvenes con dificultades y sus familias. Quizás algún día miremos atrás y nos preguntemos por qué pensamos que el encarcelamiento de jóvenes era una buena idea.

Shannan Wilber, Esq. es el Director de Política Juvenil de NCLR y lidera los esfuerzos para elevar a los jóvenes LGBTQ más vulnerables en todo el país y promover políticas para promover su seguridad, inclusión y bienestar. Shannan lanzó Equity Project en 2005, una colaboración de NCLR, Legal Services for Children y el National Juvenile Defender Center, y la primera iniciativa nacional para promover el trato igualitario y respetuoso de los jóvenes LGBTQ en el sistema de justicia juvenil. Recientemente recibió el prestigioso Premio de Liderazgo 2020 del Centro de Derecho Juvenil.